Артём чувствовал себя чужаком с того момента, как ступил в тайгу. Мороз не щадил его, превращая дыхание в ледяные клубы. Ветви цеплялись за одежду, оставляя на лице тонкие царапины. Даже тишина здесь была тяжёлой, как будто сам лес наблюдал за ним и ждал его падения. Каждый звук превращался в сигнал тревоги — скрип снега, отголоски ветра, редкий треск замёрзших деревьев. Но это было лишь внешнее. Внутри него жил враг куда страшнее.
Смерть шла за ним по пятам. Она не спешила, но её близость ощущалась каждой клеткой тела. Артём не видел её, но знал: она рядом, невидимая, терпеливая, уверенная в своём превосходстве. От этого сердце билось быстрее, дыхание становилось рваным. Он понимал: уступит страху — всё кончено. Его единственное оружие против неё — движение вперёд. Он должен был идти, не оглядываясь, не позволяя сомнению прорваться внутрь.
Каждый шаг превращался в вызов. Тайга испытывала его равнодушным холодом, пыталась подавить своей величественной тишиной. Но именно здесь Артём находил свою силу. Он понимал: лес не враг и не друг, он просто существует. А значит, только его собственная воля решает исход. И эта мысль становилась опорой. Пока он шёл, пока его сердце билось, он был жив — и это было его победой над самой смертью.
